新莽末年，起义军此起彼伏，其中实力最强的义军有两支，一支是以樊崇，逄安等人为主的赤眉军，一支是王凤，王匡等人的绿林军。两支义军声势浩大，此时张卬闻讯赶到了绿林山，加入了绿林军，成为里面的一员重要的将领。由于绿林山爆发了瘟疫，随后绿林军开始了分兵作战，一支称之为下江兵，一支称之为新市兵。
此时，刘縯从宛城起义的舂陵义军，可以说是兵微将寡，刘秀甚至还骑牛作战。于是，刘縯，刘秀等人联合了绿林军的新市，平林两军联合和新莽军作战，后来王常的下江兵也加入了进来。绿林军连战连胜，兵马也达到了几十万，但是将领之间互不统属，于是有必要立一个刘氏的皇室后裔来扯起大旗，令行禁止，出师有名。而这个过程就把绿林军的短视和自私体现得淋漓尽致。
最初是要不要立刘氏皇族后裔的问题，张卬等人是反对的，因为害怕立了刘氏之后，失去了自由，要听从号令了。不过，在王常的说服下，张卬，成丹等人最后还是同意了，只不过并不代表他们会妥协。由于当时皇族后裔大多在舂陵的义军里，其中刘縯和刘玄最有资格来担当这个领袖。刘縯个性刚毅，英勇善战，常常以汉高帝刘邦自比，无论是能力和志向都不差，本来就是不二之选。可是，短视的绿林军领袖普遍认为刘縯当皇帝后，必然难于制衡，于是选择拥立好控制的刘玄为帝，这才符合他们私下的利益。
