1860年，英法联军侵入北京。咸丰皇帝仓皇逃窜到热河承德避暑山庄之际，下令曾国藩挑选精勇二三千名，交悍将鲍超管带，火速进京勤王，"兼程前进，克日赴京，交胜保调遣，勿得借词延宕，坐视君国之急。"
当时正在集中精力围攻安庆的曾国荃闻讯致信曾国藩，劝他不要派兵北上救驾，其理由就是恭亲王的才干远胜于咸丰皇帝，如果情况有变，那么以恭亲王代替咸丰皇帝，未尝不是一件好事。
曾国藩立即回信严厉地批评了曾国荃。在这封秘信中，曾国藩第一次评价了恭亲王："恭亲王之贤，吾亦屡见之而熟闻之。然其举止轻浮，聪明太露，多谋多改。"在曾国藩看来，恭亲王固然堪称"贤明"，但也有不少毛病。言下之意，还不如咸丰皇帝呢。
据《能静居日记》记载，1867年，曾国藩与幕僚赵烈文讨论时局时，提到了恭亲王。赵烈文说："在上海见恭邸小象，盖一轻俊少年耳，非尊彝重器不足以镇压百僚。""小象"就是照片。赵烈文认为恭亲王只是一个英俊少年，不是可以震慑百官的朝廷重器。
