朱剑凡，原名周家纯，出生于湖南长沙宁乡的一个官宦人家，父亲周达武是湘军名将，曾在左宗棠麾下当兵，因打仗勇猛、足智多谋，受到朝廷重用，官至总兵、四川提督、甘肃提督等职。
据《周氏族谱》记载，周氏本姓朱，先祖乃是明英宗之子朱见浚。明英宗时，朱见浚被封为吉王，封地就在湖南长沙，明朝灭亡后，吉王后人为了躲避清兵的追杀，就将吉王的"吉"字加了一个"冂"，改姓周，并在长沙宁乡隐居下来。传到周家纯这代，已是明太祖朱元璋的第二十七世孙。
清朝灭亡之后，周家纯将姓氏改为朱，并取名朱剑凡。虽然出生于一个封建官僚家庭，但朱剑凡没有一点纨绔子弟的作风，年轻时勤奋好学，曾留学日本，并结交了黄兴等革命人士，接受到了民主革命思想。
从日本留学回国后，朱剑凡在家乡师范学校担任教师。面对当时中国落后的教育现状，以及重男轻女的思想，朱剑凡开始提倡兴办女子学校。对于朱剑凡创办女子学校的做法，清政府明令禁止，并多次查封女校。
