当时，南阳郡的刘演与弟弟刘秀召集宗族以及郡中豪杰聚兵起义，有七八千人，归刘演统领。刘秀家族早前从舂陵郡迁徙到了南阳郡，所以他们的队伍被称为舂陵兵。
后来，刘演刘秀兄弟联合绿林军的3支队伍，一起攻打王莽军队。绿林军派系较多，为了能统一指挥，需要选个盟主当皇帝。当时人心思汉，所以从刘姓宗室中选人做皇帝。
南阳的豪杰和下江兵首领王常都支持刘演当皇帝，而其他绿林军将领贪图享乐，忌惮威严贤明的刘演，所以立懦弱的刘玄为皇帝。最终，刘玄当了皇帝，是为更始皇帝。
更始帝封刘演大司徒，刘秀为太常偏将军。刘演威望甚高，得到军中诸位将军拥护，这让更始帝君臣非常忌惮，日夜不安。不久，更始帝在大臣朱鲔、李轶的劝说下，杀死了刘演。
