西汉末年，王莽篡汉，建立了新朝。王莽对社会进行了复古改革，使社会矛盾更加激烈，农民起义的烽火燃遍九州。其中，绿林军，赤眉军是两支势力最大的农民起义军，绿林军拥立西汉宗室刘玄为皇帝。刘玄杀了刘秀的哥哥，当了3年的皇帝，那么他后来下场怎么样了？
刘玄，是刘邦的后代，刘秀的族兄。西汉末年，刘玄的家族和很多汉室宗族一样，已经没落了。刘玄曾经犯过罪，他假装已死，因此就逃亡在外。
王莽末年，民不聊生，活不下去的农民纷纷当了强盗。荆州新市人王匡、王凤处事公平，被当地强盗推举为首领。他们攻打郡县，出没在绿林山中，后来被称为"绿林军"。山东琅琊人樊崇仗义勇敢，在莒县聚兵起义，攻打郡县。樊崇令自己部下都把眉毛涂红，利于识别，被称为"赤眉军"。
3年后，一场瘟疫，5万绿林军死伤近半，于是他们离开绿林山，另谋出路。王常、成丹西入南郡，称为下江兵；王匡、王凤、马武以及支部朱鲔、张卬等北入南阳，称为新市兵。平林人陈牧、廖湛聚众千余人，称为平林兵，响应王匡军队。刘玄投奔了平林兵，在首领陈牧帐下任职。
