连雄心万丈的李自成,也已经到了山穷水尽的地步,在明军的重点攻击下接连遭遇惨败,先后转战汉中、关中,并一度突入四川,想尽办法想摆脱明军追击,走出困境。然而他的对手实在太过强大,孙传庭和洪承畴两人联手,一个李自成是无论如何也应付不来的。
最终李自成在明军围剿下,处处碰壁,连他的西北老根据地也无法立足,于崇祯十一年三月离开陕西,进入甘肃临洮、巩昌一带。此时他手下已经只剩下几千人马,好多都是老营的妇女儿童,且人困马乏,粮秣不济。洪承畴紧追不舍,派遣总兵曹变蛟和左光先,各自带领三千五百名精锐骑兵,一路紧追,务必要穷追猛打,灭此渠魁。三月十八,李自成由于地理不熟,被洮河拦住去路,身后明军紧随而来,在洮河之畔激战一场,李自成的队伍被击溃,死伤枕籍,溃散一空。李自成带着身边仅剩下三百多老营的亲兵和妇女儿童,强渡洮河,躲过一劫。
崇祯十一年四月初十,李自成经历了他起义生涯中最为惊心动魄的一刻。《明清史料乙编》记载,李自成带着一支小队伍,目击者声称"男妇实止三百,内妇女幼小五六十",衣衫褴褛疲惫不堪,来到了甘肃天水礼县的马坞村。当时天色已晚,李自成的队伍人困马乏。但他机智地选择了避开村庄住宿,而是越过马坞村向南走了二十里,当晚在野外露宿。