司马懿在曹操手下，就已经成长为重要的谋士。曹丕当政后，司马懿继续得到重用。所以曹丕临死前，又让司马懿和曹真辅佐魏明帝。而魏明帝临死前，又把自己八岁的幼子曹芳，托付给司马懿和曹爽。所以，司马懿可以说是曹氏四朝重臣。
但因为司马懿是异姓，所以曹氏总是对司马懿防一手。曹芳继位后，曹爽开始排挤司马懿，任命司马懿为太傅，却剥夺了他的行政和军事权力。
司马懿当然明白怎么回事，从公元247年司马懿就以生病为由辞官，等待机会，对曹爽进行致命一击。司马懿非常有耐心，这"一病"就是两年半。司马懿的表演，成功麻痹了曹爽，让他觉得司马懿不足为虑。
而司马懿却在暗中与儿子司马昭等人，组织死士，刺探情报，暗中谋划，准备发动政变。
