公元848年，张议潮看条件成熟了，联合河西之地的其他豪门家族，一起揭竿而起。他们首先收复了沙州。《新唐书》载："议潮乘隙率众擐甲譟州门，汉人皆助之，虏守者惊走，遂定沙州。"
随后张议潮又一举收复瓜州（安西）。收复瓜州后，他立即派人前往长安向唐朝朝廷上奏收复沙州等地的消息。
为了确保消息能够安全传到长安，他一共派出十路密使，分别走不同的路线。最终，十路密使中的九路都下落不明，只有以敦煌高僧悟真为首的河西使团历尽两年磨难，冲破吐蕃重重阻隔，才抵达大唐长安。收到消息的唐宣宗便立马派遣军队进入河西地区，协助起义军。
