朱元璋是从最底层成长起来的皇帝，他出身于一个贫苦的农民家庭，由于天灾加上沉重的赋税，一家人经常饿肚子，他从小就不得不给地主放牛，甚至外出讨饭，父母及大哥相继去世后，为了活命他来到一家寺庙出家做了几年的和尚，后来寺庙也难以为继了，刚满17岁的朱元璋就被打发出去云游化缘，其实就是干起了老本行--要饭。丐帮的生活就是人员复杂，消息来源广，一入丐帮，便知天下事，他从乞讨人员的口中得知郭子兴的红巾军反抗元朝，深得民心，朱元璋也很想加入，正好他的老乡汤和也在郭子兴的军中，于是朱元璋就投奔了郭子兴，得到了郭子兴的赏识。郭子兴病逝后，朱元璋顺理成章的成为了这支队伍的主帅，随后朱元璋带领军队打败了长江上游的陈友谅，消灭了长江下游的张士诚，逼降了浙江的起义军领袖方国珍，然后率军25万北进中原，消灭了元朝，建立了大明。
在朱元璋执政的31年中，为整顿明朝官场贪污腐败的现象，曾先后发起6次大规模的肃贪运动，合计共约杀掉贪官污吏15万人。其中，比较出名的郭桓案、空印案、胡惟庸案等。在这些案件中，有一桩案件非常特殊，据说是朱元璋亲自告破的。这是在洪武19年时，朱元璋为巡视地方官远的政绩和体察民意，便特意在自己侍卫的秘密陪同下偷偷的到民间微服私访。一般情况下，即便是微服私访，皇帝也会装扮成一个比较体面的商人模样，这样至少可以让自己的安全得到一定保障，还不用太狼狈，但朱元璋觉得这样做就没办法接触到最底层百姓。于是，他就把自己打扮成一个最下贱的乞丐。
