此时，史可法担任南明弘光朝的兵部尚书。被朝廷派往扬州督军，可是他却调动不了江北四镇的兵马。而且史可法的军事能力也十分有限，优柔寡断，往往指挥不得要领。
当初，在满清和李自成两方压力下，史可法等人还曾试图采取"联虏平寇"，攘外先安内的策略，希望借满清的力量剿灭李自成，却不料是迎来更凶恶的敌人。
1645年4月，多铎清军兵临扬州。当时，驻防扬州的是兴平伯高杰所部。这年正月，高杰在率军北上河南讨伐李自成时，被驻守睢州的明朝将领许定国诱杀。接着高杰的部下又去攻打睢州，烧掠屠城，南明各股势力总是自相残杀。
许定国随后投降了清军。当扬州城中的民众听到传言许定国前来攻打时，担心遭到报复，纷纷砸坏城门外出逃命。
