1871年7月5日，曾国藩和李鸿章经数年慎重考虑，向同治帝上书了一项对后世影响颇深的创举--幼童留美计划。从各省选出合适的幼童，远赴重洋，在美深造15年，于年富力强的青壮之纪召回国内效力。谏书被送到两宫太后和总理衙门之手，经过一个多月的反复思量和斟酌，9月9日，终于获得批准。
计划目标是择定120名幼童，分四批，每批次30人，先后赴美。那么全国幼童何其多，曾国藩和李鸿章又是如何进行挑选的呢？
为了让孩子们能安心学习，清政府承诺为他们解决所有的后顾之忧。首先赴美期间，一切花销都由公费所出，15年皆是如此。学成归来后，统一由总理衙门根据各人所长安排职务，不必忧心所学无用武之地。
