转机出现在咸丰三年（1854年），丁汝昌18岁时，太平军攻占庐江城，调集了数万桐城、无为、安庆的太平军，丁汝昌就在这时候被抓到皖城，成了程学启部下的一名少年太平军。当时，安徽有太平天国的重镇安庆，驻守安庆城的大将为叶芸来，由于程、丁二人屡立战功，很受到叶的青睐。
不过，当曾国藩、曾国荃、多隆阿、胡林翼、李续宜等湘军精锐五万余人水陆并进，围困安庆时，叶芸来派程学启扼守安庆北门外石垒, 屡挫强敌。曾国藩眼看着强攻不下，就收买人心智取安庆城。
曾国藩的做法和曹操拉拢徐庶一样，他先找到了程学启的养母，威逼她说服程学启投降。养母化装成乞丐，来到程学启军营跪地痛哭时，不巧被叶芸来的人发现，叶怕有军变，要程学启入城相见，程情急之下，率领手下82名干将，索性投奔了湘军怀抱，这82人当中，就有丁汝昌。后来曾国荃指挥程学启、丁汝昌攻打安庆时，叶芸来以及他手下的一万六千余人全部战死。
说来也巧，曾国藩后来要其门生李鸿章招募淮军，将程学启"开"字营划给了淮军，就这样，丁汝昌成了李鸿章的部下。而在后来淮军和太平军的交战中，丁汝昌作战勇悍，被刘铭传看重。狗屎运到来，丁汝昌也一路高升，从哨官到统马队，营官，参将。太平天国灭亡时，丁汝昌升为副将，他曾镇压了不少太平军、捻军的战斗。
到1868年，捻军被平叛后，丁汝昌被授予总兵，加提督衔，这以后，便有了淮军老大李鸿章错爱丁汝昌，力荐他成为海军最高统帅的故事。
