"身无半文，心忧天下。手释万卷，神交古人。"
左宗棠在嘉庆年间生于湖南长沙农村的一户普通人家，他生性聪明，少有大志，在他四岁那年，就随父亲到长沙省城读书，十五岁在长沙府考试，考取了第二名。之后，十八岁的左宗棠进入到长沙城南书院读书，并拜访了当时著名的学者兼务实派官员贺长龄。
贺长龄的弟弟是左宗棠的老师，这位老师对左宗棠有着十分高的评价，后来还和左宗棠成了儿女亲家。一八三一年，左宗棠在长沙的一所学堂学习，并且，在这年考试中七次位列第一。这里，虽然左宗棠成绩优异，但是，因为考官的原因，在此后的六年内，三次乡试左宗棠均为落榜生。
但他并没有气馁反而更加潜心学习，除了儒家经典之外，他还广泛涉猎了经世致用之学，对地理、历史、军事、水利等方面的内容十分感兴趣，他努力的积累这些知识，功不唐捐，也为他后来的收复新疆起到了不可替代的作用。
