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1985年甲午战争结束后，李鸿章代表清朝与日本签订了《马关条约》，因此受到全国人民的抗议和朝臣的弹劾。清政府免了李鸿章直隶总督、北洋大臣等职务，只保留了文华殿大学士的闲职。
1896年俄国政府邀请清政府望派员参加借沙皇尼古拉二世加冕典礼。慈禧太后让李鸿章作为全权特使到俄罗斯参加典礼，并趁此机会出访欧美。
1896年3月28日，73岁的李鸿章从上海出发，于10月3日回到天津，历时190天。其间，李鸿章访问了欧美8个国家，主要是欧美五大强国：俄、德、英、法、美。
