《三国演义》是这样描写马良南征四郡的步骤，即湘江之西，零陵最近，可先取之；次取武陵。然后湘江之东取桂阳；长沙为后。马良之所以会献出南下取四郡的良谋，是因为如下三个原因。
其一，荆南四郡的地理环境。
有首被汉乐府收录的民歌《江南》：江南可采莲，莲叶何田田，鱼戏莲叶间。鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西。鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。这里的"江南"，最初所对应的只是荆江之南的洞庭湖流域。在东汉时期，这片江南之地被分割为四个隶属荆州的郡级行政区，分别为：武陵郡、长沙郡、零陵郡以及桂阳郡。因此，江南四郡，又称之为荆南四郡。荆南四郡相对荆州中北部南阳郡、南郡、江夏郡及襄阳郡、章陵郡（东汉末年，从南阳郡、南郡分出一部分县所设）而言，虽较为封闭，开发度较低，但地广人稀，可作为粮草生产基地及安全可靠的大后方。
其二，刘备实力弱，只能抢夺些价值差点地盘。
