清朝时仆人很便宜，即使号称盛世的康乾时期，也有大量穷困人家因为日子过不下去不得不出卖妻子儿女求活，在北京顺承门大街，除了骡马市、牛市等之外，还有公开的人市。人市和骡马市一样，许多贫困的人像牲口一样被牵到集市上出售，或者由俗称人牙子的中间人直接带到买主家里供人挑选。人市之兴旺，连康熙都有耳闻，《东华录》就记载了：因家无衣食，将子女入京贱鬻者不可胜数。不过感叹归感叹，除了加强对人口交易的税收之外，康熙也没采取什么措施。那么当时买一个仆人的价格是多少？
一般来说，卖身为奴者，大多出于两种情况：一种是急等着用钱，但是拆借无门，于是卖身换钱解决问题：典型的有"卖身葬父"。另一种则是遭遇灾荒，很多穷人为了不至于让自己和儿女饿死，于是将儿女卖给大户人家，这样一来自己手里有了周转的钱财，二来儿女也可以有个活命的地方。在中国历史上，新朝皇帝王莽曾宣布禁止奴仆买卖，这一政策在民间引起强烈反弹，其中主要的反对者，恰好是一些流民。因为有奴仆买卖的制度存在，可以避免父母子女全部饿死。
而这个背景，就导致奴仆身价很低：根据清朝人的笔记记载，买一个寻常的奴仆，其价格上限不超过十两白银（这还需要特别优秀的奴仆，比如有些才艺）。倘或灾民基数庞大，供大于求，买一个奴仆可能只要一两白银就可以--毕竟饿肚子等不得，卖主也没心思和条件和买主讨价还价。
