即使不是发生在大饥荒的时期，村民们在大丰收时期，家里也积攒不了多少粮食。所以一旦遇到干旱或者其他自然灾害，更是不堪一击。为了可以生存下去，灾民们只能开始吃树皮草根等来替代食物，有些地方的百姓甚至会吃观音土来充饥。如今，许多年轻人喜欢用"吃土"来调侃自己没钱，但在历史上那是真实存在的事实，当然幸运的话，可以得到官府的救济。
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比如北宋时期，担任崇阳县令的张咏，就是这样一位好官。据说，他在得知朝廷计划"拔茶植桑"时，就劝诫当地百姓改种桑树。虽然最初百姓都埋怨他，但是其他地区的茶叶种植户，后来都纷纷破产时，只有崇阳县的百姓可以用蚕丝交税，百姓们非常感激他。
后来张咏在担任杭州知府时，正遇上当地饥荒，老百姓只能铤而走险去贩卖私盐，被官兵抓住后，审理案情的张咏只教训了几句便放走他们了。下属们对此都非常疑惑，张咏就解释说，现在正闹饥荒，老百姓只能靠卖私盐来维持生计，如果这时候不宽松处理，他们不知道会闹出什么乱子来。等到秋天有了粮食，再禁止贩卖食盐就行了。当地百姓听说这件事后，非常感动，去贩卖食盐的人竟少了许多，这件事一时传为佳话。
