再说目光短浅的淮南袁术，他看到孙策此时在江东创业，如火如荼，便心存嫉妒。为了削弱孙策的实力，袁术拉拢盘踞在丹杨、宣城一带的山贼首领祖郎。让他趁着孙策没有防备的时候，对孙策控制的州城府县，发动突袭。
那时候的孙权才15岁，在兄长控制的宣城，担任太守，麾下属兵不满千人，而且战斗力和士气都不高，由于山贼突然发动奇袭，孙权都没来得及让部下修筑防御工事。贼军势大，周泰想要保护少主上马突围，但山贼紧追其后，有的敌人将刀剑看到孙权的马鞍上，而孙权的护卫们，都消极迎战，眼看孙权就要死在山贼的乱刃之下。
此时周泰突然大展神威，不仅用自己的身体护住孙权，还用手中的武器奋力搏杀，在周泰的带动下，孙权部下的士卒们才有了抗击山贼的勇气，众人合力将山贼击退。而此战周泰因为保护孙权，身体受伤十二处（见于《三国志·吴书·周泰传》），过了很久才彻底痊愈。孙策非常感动，任命周泰担任春谷长的职务。
