左宗棠在没有出仕之前，用四处讲学赚的钱购买土地建造的柳庄，当时左宗棠自号"湘上农人"，躬耕垅亩达有8年之久。加上出仕以后，回湘探亲，祭祖，先后在此居住18年。蛰居时的左宗棠，于"萧闲沉寂之时"，除了躬耕，义赈，兴办义学外，特别注重读书、著书，留下《朴存阁农书》等传世。在柳庄的潜居研习，是左宗棠以后发展的基础，也是他安身立命的地方。
1849年冬，林则徐因病卸云贵总督职回福建原籍途中经过长沙，遣人至柳庄约请左宗棠相晤。左宗棠赶至长沙，在湘江边上见到了他所崇拜的林则徐。一个是德高望重天下闻名的林则徐，一个只是普通人的左宗棠，据说见到心中的超级崇拜的林则徐，左宗棠一时过于激动，差点跌入水中，这次会见，称得上是一次历史性的会见。一位是清代官员的佼佼者，杰出的民族英雄；一位是未来中国历史舞台的风云人物。双方这次交谈的内容非常广泛，家事、国事、人物、政务无所不及，其中最重要的谈话是关于西北，当时的沙俄已经磨刀霍霍，对于西北特别是新疆露出了野心。临别时，林则徐将自己在新疆整理的资料和绘制的地图全部交给左宗棠，并举手拍着左宗棠的肩膀说："吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日。数年来留心人才，欲将此重任托付！"他还说，将来东南洋夷，能御之者或有人;西定新疆，舍君莫属。以吾数年心血，献给足下，或许将来治疆用得着。应该说林则徐的知人之明果然厉害，后来西北特别是新疆的局势完全不出林则徐的所料，而左宗棠不出意外的成为平定新疆的人选。
公元1865年，在沙俄的支持下，阿古柏，占据新疆，自立国号为哲德沙尔汗国，以自立为名行分裂之实，同时沙俄在1871年直接占领伊犁，为阿古柏撑腰。不止是沙俄，就连英国也来支持力挺，就在不久前，英国和沙俄签订协议，将自汉朝以来就属于中国的帕米尔高原（古代称葱岭，也就是不周山）划分，只留了很少的一部分给中国。而当时的清朝，同样面对1874年武装进犯台湾的日本。当时的清廷同时面对来自西北和东南的压力，可以说压力巨大，腹背受敌，由此清廷产生了"海防"和"塞防"的争论，也就是面对这样的局面，应该如何处理，确保一方。
