按照明清时期的科举制度，凡是要参加科举考试的人，在取得院试取得秀才资格前，都统一称为童生。古代没有毕业的说法，什么时候考中了秀才，什么时候摘掉童生的帽子。有的人，可能到了六七十岁，还是个童生。
要考秀才也不是那么容易的，考秀才需要经过三重考试，就是到县里、府里还有省里的提督学政（相当于现在的省级教育厅厅长）三个地方参加考试，只有这三场考试都过了，才具备秀才的资格。秀才录取率30%左右，也没有那么容易。
在古代，万般皆下品，惟有读书高。秀才虽然不是一个官，但是社会地位还是比较高的，连妻子都被人尊称为"秀才娘子"。秀才见官，也不用像普通老百姓一样下跪，做揖就可以了。因为秀才已经有了功名，具备了成为官员的潜力。
二、中阶：举人
秀才只是取得入县、府学校学习，拔贡，及向上层次考试的资格，不能出仕为官，但是却可以免除差徭。考完了秀才，就要考举人了。在政府指定专门的学校学习之后，就可以参加地方州府主持的考试，取得"举人"的头衔。
