在没有科举制度以前，朝廷是怎么选派官员的呢？隋朝以前，汉朝采用的是"察举选官制度"，就是由各级地方推荐德才兼备的人才。由州推举的称为秀才，由郡推举的称为孝廉。
因为缺乏客观的评选准则，因此产生了很多弊端。比如一个人即使没有什么品德和才华，却很有可能因为和推荐者的关系而得到任用。真正有能力有才华的人，由于缺少背景，往往隐居乡野，郁郁不得志。
由于找不到一种更加合理和公平的官员选拔方式，荐官制度一直持续到魏晋时期，演变成九品中正制，就是把官员划分为九个等级，分别由地方或者不同部门推荐人选。杨坚建立隋朝，统一中国，到了隋炀帝杨广，公元587年敕令全国州府"岁贡三人"，应考"秀才"，这就是科举制度的雏形，后来增设"进士"和"明经"两项名目，沿袭千年。
相对于把隋朝给弄灭亡了，隋炀帝首创的科举制度对封建中国政治文化的发展起到了不可磨灭的作用。
就像今日之高考一样，科举制度自然也有一定的局限和弊端，但是因为它是在一定标准下实施人才选拔，更加公平合理，所以历朝历代，虽然皇帝换了，朝代换了，但是科举制度却一直延续下来，成为统治者治理国家的一柄利器。
