因为生存环境的原因，匈奴诞生了游牧经济，而又因为游牧经济的特点，使其具备了巨大的游动性，单一的游牧经济受限于自然地理条件以及气候，这些特点推动着匈奴不断南下，逐水草而居，从而形成了强大的政权。
到了约公元前3世纪晚期，匈奴民族志初步形成。匈奴历史上第一个单于头曼，建王庭狱漠南阴山之北的头曼城，其势力突破了长城，占领河套以南地区。
公元前215年，秦始皇派蒙恬收复了"河南地"，头曼不敌，北走。后来头曼之子冒顿杀死了亲爹，完成了匈奴社会的转变，在中原大乱之际，以国家形式独立于北方草原地区，并逐步征服了北方诸族。
