一个民族的发展，最初一般都是从部落形式逐一发展，从氏族部落到部落联盟，逐渐蚕食周边部落，然而再到兼并族群。
换言之，匈奴也应该遵循这样的规律，最初是一元形成时期，匈奴的主体从原始社会末期的部落联盟脱胎而来，其中并没有其他"老民族"的存在；到了后面一个阶段，则是匈奴多元发展的时期，即又融入了多种民族成分。
因为，当匈奴铁骑纵横草原，兵峰染指中原的时候，匈奴民族已经笼统化和扩大化了。它统治着辽阔的疆域，统治区域内除了被同化的部落和民族外，还有许多被征服了的部落和民族，比如后来兴起的乌桓、鲜卑、丁零等。他们虽然在匈奴民族的统治之下，但仍保持自身的民族特征而未被同化。
如此来看，大致可勾画出匈奴族形成过程的轮廓：匈奴民族的祖源可能活动于大漠以北，时间十分漫长，参考中原夏商周的发展历程来看，怎么也有1000年的发展期。
