康有为认为中国应该学西方，学日本，推行君主立宪制度，这样想的人有一批，共同发起了"公车上书"。康有为寄希望于统治者，但慈禧手底下臣子太多，一个举人进不了她的法眼。康有为转投光绪，光绪正需要人手，更需要有一股能够从慈禧手中夺权的力量。
光绪二十四年，光绪帝采纳了康有为的建议，发布《明定国是诏》，宣布变法维新。在短短一百零三天的时间里，光绪连发了二百多道谕旨，企图在一夜之间，在中国改头换面。治大国若烹小鲜，除非改朝换代，否则过度激进的改变，只会引起国家的动荡。光绪的变法，导致大量新党人员的上台，得罪了掌握国家中枢力量的既得利益层，令得不满变法之苦的官员们转而围拢慈禧。
慈禧刚开始是同意光绪变法的，国家政体是得改变，她不是没看到这一点，她喜欢由光绪出面，办好了她来摘果子，办坏了她来收拾残局兼收权。但她没有想到光绪的行动如此激进，立刻敏感地觉察到这不是什么政治改革，而是政治夺权，她立刻做出反应，开始要收回权力，动手收拾新党。
急切之间，新党谭嗣同夜访袁世凯，让他发动兵变，囚禁慈禧。袁世凯是个老奸，一衡量新党胜算太小，立马转而向荣禄告密。慈禧从颐和园赶回紫禁城，发动"戊戌政变"，光绪以彻底失败而告终。
慈禧下旨，以光绪重病为由，由自己再次"训政"。她以"养病"为由，将光绪囚禁在瀛台之中，砍断桥梁，不与外界通消息，珍妃则以"卖官"为罪名，被打入冷宫，囚于北三所。并选中端亲王载漪十五岁的儿子溥儁为大阿哥，准备拿他来替换光绪。
