东汉帝国统一天下后，马武等人曾经请求发动对匈战争，西域诸国也派特使，请求汉廷重新设立西域都护府，共同对付匈奴，可是都被光武帝刘秀拒绝了。
由于刘秀对西域的放弃，导致匈奴重新活跃起来，他们勾结西羌、乌孙、鲜卑，不断骚扰挑衅汉境。有人因此指责刘秀，对外关系过于软弱。
其实这种指责有点站不住脚，刘秀不是不想收复西域，问题是经过十几年的战乱，东汉帝国民生凋敝，根本没有实力远顾西域。因此，光武帝和汉明帝一朝，对匈奴的入侵只能采取守势。
这个局面一直维持到永平十五年，随着东汉帝国的国力增强，汉明帝第一次把眼光投向了遥远的西域。
