刘宗周得不到崇祯帝的重用，其直率的性格又在官场中与同僚格格不入。因此，他在北京的日子并不好过。经过反复思考，刘宗周认为自己还是适合做学问。于是，在北京待了一年之后，他向崇祯帝上书，以身体有病为由，请求辞去官职，告老还乡。崇祯帝爽快地答应了刘宗周，然后换了其他的人来管理京城。
小人当道，国事日非，既不能作济世之名臣，不妨作一个弘道之名儒。刘宗周回到家乡后，全身心地投入到了讲学和研究学习上面。他著书立说，教化弟子，指点了不少青年学子。对一些老生常谈的四书五经问题，他更是有着独到的见解。慢慢地，大家都知道绍兴府有个名叫刘宗周的大儒。
崇祯九年（1636年），皇太极改国号为清，并登基称帝，开始同崇祯帝分庭抗礼。消息传入北京城后，崇祯帝是又惊又怒。他本想将明王朝的所有精锐都调过去讨伐皇太极，以证明明王朝的正统地位。但是，此时的明王朝不仅有外患，还有内忧。
陕北一带的流寇越剿越多，慢慢地发展到了十几万人。为了压制流寇，崇祯帝只能分散兵力。但这样一来，就无法对皇太极进行强有力的打击了。崇祯帝急于挽救时局，他一连换了好几位朝廷重臣，但还是难以遇到自己心中的"救时之臣"。
