刘表扬名于世，名列"八俊"，据地数千里，带甲十余万，称雄荆江，但为人立意自守，却无四方之志。
"刘室三牧"中，刘表是如今最广为人知的一位，在《三国演义》中亦是戏份很足。刘表为西汉鲁恭王刘余之后，知名当世，跨蹈汉南，一时之杰，得授荆州牧后，在荆襄之地恩威并著，甚得民心。董卓、曹操这两位握有天子，雄踞中原的大军阀，都曾为刘表头疼。董卓有言："但杀二袁（袁绍、袁术）、刘表、孙坚，天下自服从孤耳"。而孙权在赤壁之战前，也说："老贼（曹操）欲废汉自立久矣，徒忌二袁、吕布、刘表与孤耳。"由此可见，在汉末乱世，手握荆州之地的刘表，在各路诸侯心中都是极难对付的大敌。
曹操评价刘表："自以为宗室，包藏奸心，乍前乍却，以观世事，据有当州。"
