晋文公见机不可失，便答应子玉的交涉：使曹、卫复国，同时解宋国之围。但此同时，晋国暗地唆使曹、卫离楚亲晋，又扣留使者以激怒子玉，使其主动求战。
果然楚军北上进逼曹都陶丘，摆出短期主力决战的态势；晋文公见楚军北来，下令全军后撤九十里，此即成语"退避三舍"的由来。
晋军的退后，自然引起将士不满的声音，但晋军退避三舍的理由，不光是为了报恩，其中也包含了己方开战的借口和提振军心的效果；同时在战术上，屡次引诱楚军移动，不但消磨其锐气，也增加其奔驰的疲惫。
楚军自然也有人对此举感到疑惑而建议停止前进，以免中伏，但是令尹子玉认为这是消灭联军的最佳时机，因此命令全军一路尾随，直到城濮。
