晋文公采纳了这项战略，于周襄王二十年，集结于晋卫边境，借口曹共公对当时流亡晋文公无礼，要求卫国假道晋国伐曹；卫成公不许，晋军遂秘密撤军，绕道南河渡过黄河，袭取了卫国五鹿，并进军敛孟，与齐昭公盟会。
卫国见局势不对，请求加盟不成，只好向楚国告急；然而，卫人趁势驱逐了卫成公，晋国遂占领卫国。
本来有意援卫的鲁国，见大势已去，也转而向晋国示好；晋军便由敛孟一举攻克曹都陶丘，俘虏了曹共公。
攻下卫、曹两国的晋国，原以为此举能引诱楚军弃宋北上，不料楚军围宋更急，晋文公见计谋不成，忧虑道："宋人告急，舍之则绝。告楚不许，我欲战矣，齐、秦未可，若之何？"
晋国"中军将"先轸于是再设一计："使宋舍我而赂齐、秦，借之告楚。我执曹君，而分曹、卫之田以赐宋人。楚爱曹卫，必不许也。喜赂怒顽，能无战乎？"
