皇太极在入关之前大力推行攻心方略，他仿照曹操笼络关羽的办法，制定了对明朝降将的优待条件，不仅论功行赏，而且明确规定： "凡一品官以诸贝勒女妻之，二品官以国中大臣女妻之"，此外，还要"每五月一大宴"。
明朝总兵祖大寿驻守大陵河时，他又模仿"桃园结义"的故事，欲与祖氏结为异姓兄弟，他在给祖大寿的信中说： "且朕之梦寐，欲时于将军相会，未识将军意见与否耳?昔刘关张之三人异姓，自立盟以后，始终不渝，名重万祀，至今称焉。将军其见斯而速答之。"言辞十分恳切。
据罗氏《史料丛刊》记载皇太极对祖大寿是务得其心的，他明令部下，对祖氏"可擒则擒，可纵则纵"，所以后来尽管祖大寿伪降，皇太极明知其意，仍作出姿态，任其自返。
后来祖氏率兵屡与清军作战，直到锦州即将陷落时才再次投降，皇太极不但不予追究，而且还任命他为总兵，从而使其降心归服。
