太平天国是中国清朝最后一次由农民起义建立的政权，也是中国历史上最大规模的农民战争。相信许多了解太平天国的人都有一个疑虑，那就是太平天国运动初期，一群农民出身的乌合之众面对数倍于已清廷官兵的围追堵截，仍能突破重围，席卷东南半壁江山，最终定都南京，给满清政府以最沉重的打击。然而到了中后期，却多次在人马装备远胜清兵的情况下频陷困境，屡战不克，最终走向败亡。究其根源，全是因为天国这位关键人物的非正常死亡。对此，太平天国天王洪秀全的族弟、天国后期军事的主要策划者洪仁轩曾经评论："过去东王在世时，拓土开疆，犹有日辟百里之势，而今进寸退尺，战胜攻取，大逊于以前！"
洪仁轩所说的东王，就是杨秀清，太平天国最初的权力核心成员。杨秀清虽出身贫寒，成年后以烧炭为生，近乎文盲。但颇有见识，头脑敏锐，决事果断。加入太平天国后，利用一次洪秀全外出传教被抓，群龙无首的紧要关头，灵光闪现，主动上演了一出"天父下凡"的神剧，平息了内乱，也一举奠定了其跻身天国顶级领导层的基础和地位。同时，由于其天生具有超群的战略眼光和军事头脑，很快成为了洪秀全在宗教、军事、政冶上的全权托付人，进而成为太平天国的实际控制人。
杨秀清虽不通文墨，却是战略天才，是太平天国最具战略眼光的人。金田起义之后，面对清王朝的疯狂反扑，整个太平天国面临着随时被扼杀的危险。这时杨秀清眼光独到地提出东进江南，沿长江而下，从清朝力量薄弱处建立根据地，最终定都南京，一举将太平天国军事力量推送到最顶峰的同时，形成了和清廷划江而治的局势。纵观中国几千年的农民起义，唯有太平天国能有如此之势，就是因为只有太平天国建立了较为稳固的政权和根据地，不至于像李自成等，初期无人能敌，经过连年的征战消耗，无处可以休养生息，最后锐气尽丧，被吴三桂和清军联手打败后，一溃千里，沦为流寇，直至败亡。
