荀彧出身"颍川荀氏"，少年时颇有才名。何颙是东汉末年的名士，曾官任相国长史，他对年少的荀彧评价非常高。《三国志》记载："彧年少时，南阳何颙异之，曰：'王佐才也。'"
荀彧成年后举孝廉，于永汉元年入洛阳当官，担任宫守令。此时的汉朝已经油尽灯枯，黄巾之后洛阳又爆发"十常侍之乱"，董卓趁机拥兵挟持天子。永汉元年九月，董卓废掉了汉少帝，立了汉献帝刘协。
董卓的跋扈让荀彧愤恨，他愤而辞官回到了颍川。这时候天下大势已经变化，董卓残暴不仁，天下诸侯都有怨气，大战一触即发。荀彧此时选择带着宗族离开颍川去了冀州，加入了袁绍阵营。
当时的袁绍实力强劲，而且家世显赫，时人都认为他能成大事。但是荀彧观察发现，袁绍为人好大喜功，刻薄寡恩，有名无实，实在难成大事，于是他开始寻谋明主。
