邓禹年轻时曾在长安学习，与刘秀交好。更始元年(23年)，刘秀巡行河北，邓禹前往追随，提出"延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命"的方略，被刘秀"恃之以为萧何"。邓禹协助刘秀建立东汉，"既定河北，复平关中"，功劳卓著。
刘秀称帝后，封邓禹为大司徒、酂侯。后改封高密侯，进位太傅。永平元年(58年)去世，谥号元候。
十三岁时曾与汉光武帝刘秀同在长安求学。刘玄立为更始皇帝，派刘秀赴河北，邓禹北渡黄河，前往追随刘秀。刘秀见到他后，很是高兴，留他住宿，两个人畅谈了一整夜。邓禹对刘秀说："刘玄虽已立为皇帝，但全国局势仍在动荡，起义军名目繁多，动辄有数万之众。刘玄身边的人全是庸碌之辈，只知道搜刮钱财，图个眼前快乐，根本没有什么深谋远虑和治国平天下的打算。眼下最紧急的任务，莫如延揽英雄，救万民于水深火热之中。像你这样有才能的人，只要能为天下人着想，是很有成功希望的。"刘秀十分欢喜，叫身边的人都称呼邓禹为邓将军。
