1405年，是朱棣称帝的第三年。其时，建文帝君臣清洗殆尽，帝位稍稳，又加前几年的"靖难之役"，叔侄亟亟于夺嫡，无暇顾及百姓死活，人们流离失所，怨声载道。作为一位有宏愿的帝王，按理朱棣此时应大力恢复国民经济，以获取民众支持。朱棣却斥巨资，资助郑和出使西洋。
此次出海，专门制造的大船，每艘"长四十四丈、宽十八丈"，仅这船就多达六十二艘，船上载有为觐见沿途各国皇族而携带的大量的金银财宝，另有职业军人共二万七千八百多人……
这个亮瞎人眼的盛大的出海规模，让史家大为迷惑。有人认为这只两万多精兵组成的队伍，分明不止是为了外交，而是备战。
郑和第一次下西洋，历时两年多，于1407年回到南京。虽然郑和带回了许多国家愿与大明交好的信息，还有许多新鲜故事和新鲜玩意，朱棣到底是不满意。
于是，郑和仅在南京修整了十天左右，朱棣便迫不及待下旨让他再一次出使。
