李鸿章最羡慕西方的船坚炮利，在给曾国藩的信中感叹，"洋枪队与夷人大炮固有明效", "连日由南翔进嘉定， 洋兵数千， 枪炮并发， 所当辄靡， 其落地开花炸弹真神技也"。"外国利器强兵， 百倍中国"，李鸿章自信，"中国但有开花大炮， 轮船两样， 西人即可敛手"。
李鸿章认为"练兵以制器为先"，强调只有通过变革军事和工业生产方式， 才能达到求强、求富的目的， 才能拯救大清王朝于危难之中。
李鸿章积极筹建近代第一支新式海军--北洋海军。这支世界第七亚洲第一的海军曾经震动日本朝野。
李鸿章想改变落后的现状，便从武器开始，"师其所能，夺其所恃，师夷长技以制夷"。李鸿章把"船坚炮利"视为"身心性命之学"，并开始着手从外国购置新式枪炮，尤其痴迷于德国的克虏伯大炮。
