刘秀当然很想去河北，这是他崛起的最重要的机会，他是不会放弃的。此时，主簿冯异向刘秀献策，他劝刘秀去贿赂巴结左丞相曹竟，让曹竟帮着说话。刘秀依计而行。更始元年（23年）十月，更始帝刘玄派遣刘秀行大司马事北渡黄河，去招抚河北各州郡。
刘秀刚度过黄河，他的故交挚友邓禹追上来了，邓禹提示刘秀：刘玄非明主，终将失败，天下之乱方起。他向刘秀建议："延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命，以公而虑，天下不足定也！"邓禹的建议其实正是刘秀心里所想的。
可是，招抚河北并非易事，刘秀一到河北，便遇到了一个强有力的对手。前西汉赵缪王之子刘林拥戴了一个称为王郎的人在邯郸称帝，而前西汉河北广阳王之子刘接也起兵跟随刘林。刘秀遇到了同是西汉王室的后裔，而且力量不弱，他曾想暂时避开锋芒，离开河北，但就在这时，河北上谷、渔阳两郡的力量支持刘秀。上谷太守耿况之子、英姿飒爽的少年英雄耿弇很豪气地对刘秀说："渔阳、上谷有突骑上万，以两郡兵马对付邯郸，不足虑也。"刘秀对耿弇赞赏有加。不久，更始帝派尚书令谢躬和真定王刘杨领兵来助，刘秀与谢躬等合兵一处，在南栾之战中击败了邯郸的兵将，斩杀了称帝的王郎等。 这一次合兵一处，刘秀是费了心思的，为了巩固与真定王刘杨的联盟，刘秀亲赴真定王府，非常隆重地迎娶了刘杨的外甥女郭圣通为妻，为了政治大业，刘秀只好在心里把结婚不到一年的爱妻阴丽华暂时搁在一边，与新娘郭圣通表现得很亲密。
刘秀此时就像是一头刚离开牢笼的猛狮，他岂能中计回长安呢？刘秀以河北尚未平定，拒不接受更始帝的命令。不久，刘秀开始出手了，他授意手下悍将吴汉将尚书令谢躬杀了，收编了他的兵马；同时，又让吴汉、耿弇杀了更始帝派到河北的韦顺、蔡允等人。刘秀与更始帝正式决裂，独立发展了。
至此，刘秀控制着幽州十郡兵马，他派突骑与占据河北州郡的铜马、尤来等农民军激战，迫降农民军，收编了数十万铜马农民军。至更始三年（25年）六月，刘秀已拥有近百万大军。
