在关键的昆阳之战中，刘秀一边让更始军坚守城池，另一方面又乘夜出城搬援军，带轻骑冲阵，有奇袭敌军大本营，取得了奇迹般的胜利。此次战役，让刘秀声名大振，刘秀成了歼灭新莽军战斗中最有号召力的将领。
刘秀在昆阳之战中立下头功，而正当刘秀率着更始军继续追击新莽军残部时，一件悲惨的事发生了。刘秀的长兄刘縯因战功显赫，威名远扬，而且他个性强硬，气度不凡，让更始帝刘玄一伙人感到威胁，刘玄感到不除掉刘縯不安心，于是，刘玄与李轶、朱鲔等合谋，将刘縯和他同宗的刘稷一起杀害了。
刘縯的蒙冤被害，对刘秀是一个沉痛的打击，此时，若是换成刘縯的性格，势必领兵找刘玄报仇，可是，刘秀却不一样，他胸有韬略，强忍住悲痛，采取了一种让刘玄放松警惕的态度来表现。他很快回到宛城，表现出很真诚地向刘玄谢罪，并且一句也不提他在昆阳的战功。他向刘玄表示，他长兄犯上，对此他也有责任，请求更始帝处罚他。同时，刘秀坚持不与刘縯的部将接触，以免遭受刘玄怀疑。原本刘秀为人就比较低调，更始帝见刘秀如此谦恭，不怪罪，不居功，自己反而有些儿愧疚了。刘玄为了调和矛盾，封刘秀为武信侯。此时，刘秀在宛城娶了新野的豪门千金阴丽华，这位豪门千金是刘秀思慕已久的最爱女子。当然，刘秀娶亲办喜事，或许也有麻痹刘玄的意思，他不想让刘玄知道他记住了杀兄之仇。
其实，刘秀心里非常清楚，他的示弱恭敬的表现，只能瞒过更始帝一时，一旦他战功更大时，势必还会像他长兄刘縯一样功高震主，到时，更始帝是不会放过他的。
刘玄决定先招抚河北，于是，他找亲信一起商议去河北的人选。丞相刘赐建议说："诸家子独有文叔可用。"刘赐还解释说："能够招抚河北，事关更始政权的成败得失，历来得天下必先得河北。"可是，以大司马朱鲔为代表绿林军将领却坚决反对让刘秀去招抚河北。他们有自己的小算盘，之前是朱鲔和李轶等唆使刘玄杀了刘縯的，在他们看来，若是刘秀去河北，一旦招抚成功，就会变得力量十分强大，而朱鲔、李轶就太危险了。刘玄犹豫不决，不知道该接受哪一边的建议。
