刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝之子长沙定王刘发一脉，他虽属于景帝传下的远支旁庶一脉，而且，因武帝"推恩令"对王侯的削弱，至刘秀父亲刘钦这一辈官已经不大了，刘钦只是济阳县县令这样的小官。不过，刘秀却成了汉朝最杰出皇帝之一，而且，他也是中国古代把"中兴"事业搞得最好的皇帝之一。刘秀还被誉为是史上最仁慈的皇帝。
刘秀随兄刘縯起兵于王莽新朝之末的战乱时期，他经历了长达十二年的统一战争，消灭了河北、关东、陇右、西蜀等地的割据势力，结束军阀混战局面，定都洛阳，光复汉室，建立东汉王朝。刘秀励精图治，以柔策治国，改革官制，整饬吏治，优待功臣，与民休养生息，恢复发展经济，大兴儒学，从而开创了"光武中兴"的东汉盛世。刘秀是历史上政绩最为显著的帝王之一，他的政治成就和立国治国经验，是很值得后世重视的。
刘秀（前5年1月15日--57年3月29日）出生在陈留郡济阳县济阳宫后殿里，他的出生像古代的一些皇帝一样，有神秘的传说。据说，他出生当晚没有灯火，但却有赤光照亮整个房间，父亲感到很神奇，于是，派人去问占卜人王长孙，王长孙卜卦之后，解释说："此为大吉事，不必多说！"而就在刘秀出生的那一年，刘钦屋前的园地上长出了小米苗，之后，长成的三株小米，每株一根茎有九个穗，而且比一般小米要长一二尺。园地的小米郁郁葱葱，刘钦于是为他的儿子取名为"秀"。
不过，"刘秀"这个好名字在起初却没有能为他带来好运气，元始三年（3年），他父亲刘钦在南顿县县令任上去世了，当时刘秀才9岁，他和他的兄妹没有了父亲，生活上很难熬过去，只能寄养在南阳郡蔡阳县（今湖北枣阳）的叔父刘良家。长大的刘秀成了农民。年少时的刘秀是个很实在的人，他勤于农事，勤勉努力，而他的哥哥刘縯却与他大不一样，刘縯热衷于与侠士交往，他常常取笑刘秀，把刘秀比作刘邦勤快的二哥刘喜，而暗示他自己就是有雄心壮志的刘邦。
可是，实在而辛勤的刘秀并非平庸之人，他是有大志向的，王莽新朝天凤年间（14年―19年），刘秀到长安游学，在长安游学期间，他有了三个方面的收获：一是对王莽统治时期的时政有了比较真切的了解，而且长了社会见识；二是他开始学习《尚书》等经典，逐渐通晓《尚书》大义，而《尚书》是夏、商、周三代政治经验的记录，这为他日后的政治生涯提供了政治管理意识；三是他在太学里结识了几个要好的同学，比如，来自同一家乡的邓禹，还有，钻研谶纬之学的强华，以及研习《春秋左传》的严光，这个来自南江的、而且对历史很熟悉的严光对刘秀的影响是比较大的。
