汉武帝认为匈奴单于手下的谋士赵信向来轻视汉军，觉得汉军不敢打到他们的腹地。武帝准备利用赵信轻敌的心理，对匈奴采取"出其不意，攻其不备"之策。
元狩四年，汉武帝集全国之力大规模远征匈奴，同时启用汉朝最出色的两位军事将领卫青、霍去病，让他们兵分两路各率领五万骑兵向漠北进发，当时运输粮草的步兵多达几十万人，武帝为了培养新人，把英雄奋战的将士配给霍去病。
匈奴单于闻讯以后与属下商议，赵信认为汉军长途跋涉，人马都非常疲劳，匈奴只要坐等擒获即可，不用兴师动众，单于也认为汉军不敢深入他们的腹地。
于是乎匈奴单于把主力部队、粮草和军用物资往北迁移，等着汉军来袭。
