中国封建王朝在黄河、长江流域生活了大约6000年之久，封建王朝建立初期就以原始农业为主。.到了夏朝、商朝时期，因为很多诸侯属地比较封闭，并且在很多诸侯的疆域内自然资源丰富，土地肥沃，通过种植基本上就已经解决了当时的生活需求，农业生产自然就成了重要的经济来源。这也为以后的"以农为本、重农抑商"政策的形成提供了必要的经济条件。到了战国时期，又形成了以"奖耕战、抑商贾"为主的思想，进一步巩固了"以农为本、重农抑商"的思想。秦、汉时期，"以农为本、重农抑商"的思想已经成了国策，后来的历朝历代都是这样的国策。
海禁最直接的原因，是为了断绝倭寇。早在元朝时，倭寇就在东南沿海一带活动，成为很大的匪患。这时候的倭寇组成结构还很单一，清一色全是日本人。元朝国力最为强盛时，附属国达到千数，唯有日本不服，于是忽必烈发动大军两次东征日本，结果都是遇到台风，导致功败垂成。日本人欣喜若狂，自以为有神灵保佑，谁都不怕。国内斗争失败者、无田无产的浪人、低层武士，往往带上部属或结伙成群往中国跑，肆意抢掠沿海一带，给沿海百姓的生产生活造成很大的损失。哪怕中国已经改朝换代，坐天下的换成了朱元璋，倭寇们也不在意，想干啥干啥，明军来了就打，打不过逃往海外，待明军退了再来，或者换个地方接着抢，这么长的海岸线，就不信明军守得过来。
"海禁"是朱元璋为了解决沿海倭患和贸易走私而推行的政策。可结果却对本地渔民的负面影响更大，反而因此出现更多的走私。虽然说，"海禁"对明朝也带来了一些好处，但带来的坏处是远远大于好处的。想要从根本解决倭寇，那就只能靠打，把他们彻底打服才能解决，而如果想解决贸易走私的问题，也只能是通过推行好的经济政策才可以得到根本的改变。这种"一刀切"的"海禁"，无疑是不科学的，是落后的。
