公元十四世纪，朱元璋建立明朝后，颁布了"寸板不许下海"、"罢太仓黄渡市舶司"、"以倭寇仍不稍敛足迹,又下令禁濒海民私通海外诸国"、"禁外藩交通令"等一系列海禁条例，甚至还对百姓私自进海经商规定了很严格的处罚方法。《大明律》中规定："若奸豪势要及军民人等,擅造三桅以上违式大船,将带违禁货物下海,前往番国买卖,潜通海贼，同谋结聚，及为向导劫掠良民者,正犯比照己行律处斩,仍枭首示众,全家发边卫充军。其打造前项海船,卖与夷人图利者,比照将应禁军器下海者,因而走泄军情律,为首者处斩,为从者发边充军""敢有私下诸番互市者，必置之重法，凡番香、番货皆不许贩鬻，其现有者限以三月销尽。"
我国的海上贸易，早在西汉时期就已经有了明确的记载，当然只是起步阶段。而后的历朝历代，海上贸易得以迅速发展，至唐朝时已经极度繁荣，并且朝廷开始设立市舶司，鼓励海外贸易的进一步发展，到两宋时期，发展到了一个高峰期。宋高宗曾言："市舶之利最厚，若措置得当，所得动以百万计，岂不胜取之于民？朕所以留意于此，庶几可以少宽民力"。从宋高宗的这番话就可以看出宋朝统治者对于海上贸易的态度。在开国之初，宋朝就建立了专管中外贸易的市舶司，并形成了非常完备的体制和巨大的规模，两宋的经济空前繁荣，与积极推动海外贸易是密不可分的。
