据记载,汉武帝一生育有六个儿子,至征和二年太子据自杀时,尚有四个儿子在世,即燕刺王旦、广陵厉王胥、昌邑哀王髆及三岁的小皇子刘弗陵。
《汉书·武五子传》:孝武皇帝六男。卫皇后生戾太子,赵婕妤生孝昭帝,王夫人生齐怀王闳,李姬生燕刺王旦、广陵厉王胥,李夫人生昌邑哀王髆。
汉武帝征和二年,太子刘据在巫蛊之祸中被江充、韩说等人诬陷,苦于无法自辩清白,进而铤而走险起兵反抗诛杀江充等人。而汉武帝听信谗言,误以为太子刘据谋反,遂即镇压。太子刘据兵败逃亡而自杀。
太子据自杀身亡,储君之位空缺,诸皇子及其代表的势力蠢蠢欲动,但汉武帝却并未急于再次立储,至汉武帝驾崩时的前一年才确定少子弗陵为嗣。
从征和二年太子据自杀,至继位人选确定,时间跨度达四年之久,对于年近七十岁的汉武帝来说,最迫切的任务莫过于册立储君,而其迟迟未动,必定密切关注尚在世的四个儿子。