史高为元帝妃史良娣兄史恭之子，因外戚的关系领尚书事,位居首辅。萧望之、周谌都是元帝的老师。萧、周两人虽位居史高之下，但两人都是当时名儒，在政治、军事方面颇有见地，故元帝刘爽刚即位之初也很信任他们，每言政事，元帝颇多赞许。这样，史高渐渐对萧、周两人产生嫉恨，为争夺权力，史高就同宦官勾结起来，准备排斥萧、周，自行专权。早在宣帝时期，中书令、宦者弘恭、石显就已久典枢机，替皇帝处理政务。
宣帝死后，弘恭、石显不想失掉权势，也愿意与外戚史高联合，依仗史、许等外戚的势力，把持朝政。这两股势力为了个人利益勾结在一起，一时朝廷中分成两派。萧望之、周谌等人多次劝说元帝要任用士人，疏远宦者，但是懦弱的元帝总不敢下决心清除弘恭、石显等人，结果终于中了石显等人的计，将自己的老师萧望之下狱，望之不愿受辱，饮鸩自杀，追随他的周谌、贾捐之等人也相继被害。
弘恭、石显掌握了朝廷的大权，"公卿以下畏显，重足一迹"，元帝"事无大小，因显白决"，成了十足的傀儡皇帝，朝廷混乱到极点。
元帝只活了43岁，公元前33年他在朝政一片混乱当中死去。20岁的太子刘骜即位，是为成帝。成帝即位不久将石显罢官，放归故里，石显在回归途中忧懑不食而死。这样石显的同党也全部失势，宦官专权算是告一段落了。
