宣帝晚年，政治上的危机已露端倪，在其统治后期的诏书中经常可见民多贫、盗贼不止的记载，那种中兴的景象逐渐成为人们的美好回忆。
宣帝去世以后，太子刘奭即位，即汉元帝。刘奭（shì）是宣帝许后所生，性格"柔仁"，宣帝并不喜欢他，多次慨叹"乱我家者，太子也"，但顾念到许氏旧情，不忍心废掉刘奭。
刘爽上台以后，果不出宣帝所料，懦弱无能的皇帝终于把大权旁落到宦官手中。本来宣帝临终前已看出太子的弱点，为了不使国家衰败，特下诏令乐陵侯史高、太子太傅萧望之、少傅周谌三人共同辅政，希望借助这三位重臣之力，巩固皇权，不使日渐衰微的汉家政权走向崩溃，但是，历史的发展往往不能尽如人愿，宣帝去世不久在三位辅政大臣中就首先出现了分裂。
