究竟什么是"经筵"？经筵其实主要指的就是为了皇帝研读经文史籍而专门开设的皇帝"私塾"，和一般的私塾还有点不太一样，经筵是只为皇帝一个人服务的，属于对点专业教学。
但是为什么要设立经筵呢？中国古代是一个君主制社会，而且这个君主制还是属于高度集权的那种类型，因而皇帝这个职位在中国古代是十分重要的，可以说皇帝一个人能够决定天下。正是因为皇帝这个职位如此的重要，所以古代的皇帝们几乎都十分的注重自己下一代的培养，而在唐朝就有这么一句话证明了帝王学历史的必要性："以古为镜，可以知兴替"。只有明白了历史兴亡，并加以总结学习，才能够完善自身，从而更改政策，因而历史是历代帝王的必修课。
汉代的时候，经筵便有了萌芽，那个时候它还不叫做经筵，甚至可以说还没有形成一个正式的制度，只是官员给皇帝偶尔的讲讲经文说说历史而已。如果要找谁是第一人的话，那就要追溯到西汉昭帝时的给事中蔡义身上了，他曾经给汉昭帝说《诗》，历史之上对于这件事情是这样描述的"诏求能为《韩诗》者。征义特诏......上召见义，说《诗》，甚说之，擢为光禄大夫给事中，进授昭帝"。自蔡义之后，被讲经说史成为了皇帝的日常工作，几乎每朝每代的皇帝都要经历这样的日子。
