1352年，25岁的朱元璋在接到儿时伙伴汤和的来信之后，本还踌躇未定是否要加入郭子兴义军的他，却被师兄告密。于是，情急之下他"只得"选择投奔郭子兴的红巾军，开始了他的起义之路，而中国历史上也多了一个被冠以传奇称谓的乞丐皇帝。
经过十几年的战争，他败陈友谅、张士诚，1368年在应天称帝建立大明王朝。这也是自宋亡之后，时隔百年之后的又一个汉人王朝，同时雄才大略的他也并未满足于局促一隅的处境，同年便命徐达、常遇春等人率军北伐，攻克元大都，光复被侵占四百余年之久的幽云十六州；洪武十四年（1381年），在多次招降奉元朝为正朔占据云南地区的梁王不成之后，朱元璋又以傅友德、蓝玉、沐英为将军前往征讨，用时约1年顺利收复云南；1387年，冯胜、傅友德、蓝玉等人远征辽东，降服占据东北地区的元朝太尉纳哈出。
而作为继任者，明成祖朱棣开疆拓土，多次征伐蒙古诸部，在他统治时大明王朝的疆域面积达到鼎盛，在史书上更是号称"计明初封略，东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北距大碛，东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里。"
也正是得益于明太祖的雄才大略、明成祖的五次北伐，甚至还有以后于谦的北京守卫战、以及对崇祯帝面对危难之时的自缢身亡的一丝丝怜悯，汉王朝的亲近感，也让人民言及大明王朝便是"不和亲、不纳贡、不称臣、不割地""天子守国门，君王死社稷"这样的话语。但一个残酷的现实是这些更像是一个美丽的谎话。不割地的大明王朝，也如历史周期律上所有王朝的宿命一般，由盛到衰，疆域面积也是越来越小的，直至最后为李自成所亡。
