日本与我国交流的历史可以追溯到汉代，且不论徐福东渡是不是到了日本，至少光武帝刘秀就曾接见日本使者。当时的日本没有国号，便请求刘秀为他们赐名。刘秀见他们相貌丑陋、身材矮小，顿时心生厌恶，也就随手写了个“倭”字。当时日本人并不知道这个字的含义，直到他们的汉文化水平达到一定的程度后，才想着换掉这个“倭”字。在唐高宗时期，倭国使者希望更国名为“日本”，这一提议遭到了李治的否决。直到武则天称帝后，倭人才如愿以偿得到了中国的肯定，正式改名“日本国”。
事实上，“日本”在古代也是一个地理概念，是“日之本”的简称，也就是“太阳升起的地方”。“日本国”一直被沿用到近代“明治维新”时期，走上了军国主义道路的日本急剧膨胀，在宪法中规定改国号为“大日本帝国”。在抗日剧中经常出现小鬼子说“大日本帝国”，其实这并不是他们个人的狂傲行为，而是他们宪法中规定的国号全称。日本投降后，天皇发表《人间宣言》，一切实权被美国剥夺。美国对日本的政体进行了改造，日本也成为了一个“虚君”的国家。所以原先的“大日本帝国”，已经不适用于新的政体。