据历史记载，桑弘羊是个早慧的少年，13岁的时候就因为自己的心算能力被选拔为官员后补，13岁的时候就考上了公务员，你说他厉害不厉害。而且，桑弘羊的父亲是商贾出身，这对桑弘羊的影响也很大，因为他接下来要做的事一定要商贾出身才能做好。
《汉书》记载："孔仅，南阳大冶，皆至产累千金，故郑当时进言之。弘羊，洛阳贾人之子。以心计，年十三侍中。故三人言利事析秋豪矣。 "
接来下桑弘羊的仕途也是一帆风顺，最后官拜大司农，大司农什么意思？就是汉朝的财政部部长，可以说是位极人臣。然后桑弘羊就做了一件影响中国历史进程的事，那就是官山海。官山海听起来很高大上，其实就天下的山河湖泊都属于朝廷所有，其他人不得采用。从这以后开始，天下的矿物资源都属于皇帝了。
汉武帝去世之后，汉昭帝在长安举行了一场在某种意义上，前无古人的辩论赛，赛题就是"要不要废除盐铁专卖"。当时邀请了一大批的名流前来参赛，除了当时主管财政的官员之外，甚至破天荒了邀请了一大批民间知识分子前来参赛。后来一个叫恒宽的人总结了这场辩论的会议纪要，写成了一本叫《盐铁论》的名著，这让我们可以一窥当时的情况，这些事我们现在研究这场会议的主要历史文献。
