自古以来，宦官都是无学问的，因此被宦官势力包围的唐朝君主就利用他们的无知，当皇帝与臣下密议时就以作诗的方法来商讨，宦官遇到此种情形时便不知所措，最后只好让懂得诗的女官去侍候他们以了解事情。
明太祖也怕宦官参与政治，所以积极禁止宦官读书识字，但并不是没有学问就没有权势，像具有权威的宦官魏忠贤连自己的名字都不认识，而有名的刘瑾也是个文盲。
但是在称为明君的第五代宣宗时，却突然设立了宦官学校，称为内书堂的学校。在宦官学校里收容了十岁以下的学生两三百人，由司礼监的总督担任校长，其下有六至八名监学的学长，学长是由年高德劭的人担任，并请翰林院的学土来教导学生。宣德四年，由具有小学士头衔的礼部尚书(教育部长)陈山来此担任教师，据说这是宣宗讨厌陈山没有知识和贪婪的个性，故意让他去当宦官的老师。当时内书堂的教师必须由长安右门进入，返家时则须由北安门出，但到后来都一律通过北安门。至于给他们的束修(学费)是白腊、手巾及香。
