哥俩返回百里滩时，先去了天津盐道衙门。元芳趾高气扬地亮出亲王的名帖，张口借一万两银子，说要在百里滩开最大的滩晒盐。盐道衙门也不是白吃饭的，思来想去，不借给他吧，亲王的名帖摆在眼前，这俩人一定有来历。最后答应借给他们两千两银子。拿到银票，元芳更加得意，看来，亲王的名帖是无价之宝啊。
元芳有了银子，回到家盖房置产业，锦帽貂裘，十里八村的人谁不刮目相看？元芳名声大振，可谁也不知道他的底细，很多有钱人都主动巴结他。元芳心中早有打算，他给每一个巴结他的人都看过亲王的名帖，让人觉得他李元芳手眼通天。
这样，一年过去了，李元芳认为时机成熟，就大大方方去找芦台县最大的商号。
芦台的王掌柜名声大得很，芦台有商号，全国好几个地方有买卖。王掌柜为人仗义豪爽，只因年岁大了，回到老家芦台享天伦之乐。王掌柜见李元芳手上有名帖，又有派头，加上他嘴上会说，也想结交这个后生。当元芳把借钱的事讲出，王掌柜连声说好。王掌柜说，芦台距百里滩不远，他上了年岁，不能亲自闯荡了，想让元芳做兄弟，用多少钱一句话，让手下人给元芳送去。李元芳见王掌柜如此慷慨，大哥长大哥短，千恩万谢。
李元芳有了铁靠山，又得了王掌柜送来的两万两银子，开滩的钱不发愁了。他雇来几百个民工，干了整整一年，在荒碱滩上开了一片盐滩。
